Japon Freak: The Helpful Soul - First Album

 

There's something inspiring about the Japanese tendency to release a covers album before going on to their own material. It reflects a traditional master-disciple relationship quite alien from the individualism and impulsiveness celebrated by the West. But as anyone who has ever invested a considerable amount of time into anything can tell you, you have to master your craft before you can speak. So here are The Helpful Soul taking their first steps toward self-expression, via the iconic tunes of the West. And boy, do they ever claim these songs as their own! On tracks such as "Peace for Fools" and "Spoonful" they sound just as "authentic" as any locally famous garage band in Hicksville, USA. Linguistic and cultural differences are no match for the Cosmic Oneness that is Rock and Roll. Really, it's a shame The Helpful Soul never got around to their Second Album; if they had, I'm sure it would've been great.

El álbum First Album de The Helpful Soul, lanzado en 1969, es un hito en la historia del rock japonés. Este trabajo se destaca por su mezcla de blues-rock, psicodelia y soul, consolidándose como un clásico de culto a pesar de su alcance limitado en su época. Representa un testimonio de la transición cultural en Japón, cuando las influencias occidentales comenzaron a integrarse en la música local, otorgándole un valor adicional como reflejo de un cambio profundo en la escena artística del país. The Helpful Soul emergió como una banda que desafiaba las convenciones del pop comercial de la época, adoptando un enfoque más underground y auténtico. Sus intensas improvisaciones y su estilo de guitarra vibrante aportaron una dosis de innovación a la escena musical japonesa, que en aquel entonces estaba aún explorando los géneros del rock y el blues en su propio contexto cultural. First Album puede interpretarse como una expresión de libertad frente a las normas conservadoras de la sociedad japonesa, encapsulando el espíritu rebelde y experimental de su tiempo.

Aunque el álbum pasó desapercibido para el gran público en su lanzamiento, con el tiempo se ha reevaluado como una obra fundamental que ayudó a sentar las bases del rock japonés. Su verdadero valor radica en su carácter pionero y en demostrar que las bandas japonesas podían abrazar géneros internacionales como el blues y la psicodelia sin perder su autenticidad ni su identidad cultural. El legado de First Album no solo reside en su calidad musical, sino también en su influencia duradera. A través de canciones cargadas de emoción, solos de guitarra electrizante y atmósferas inmersivas, The Helpful Soul marcó el camino para una nueva generación de músicos en Japón, abriendo puertas a la experimentación y al mestizaje cultural que definiría el rock japonés en décadas posteriores.

Impresiones personales: 

• Mis impresiones para este álbum son muy buenas: la obra consigue ser pesada, eléctrica, potente y estimulante. Alcanza un clímax profundo y se puede apreciar la gran creatividad que tiene. Cada pieza del álbum retumba intensa, y los músicos, al final de todo, se consagran como maestros y aplican sus ponencias de una forma abrumadora. Tales ejemplos de aquellas proezas se pueden apreciar en sus “versiones” de "Spoonful" o "Fire". Aquí no hay puntos de quiebre, ni tampoco riscos. Es una obra cohesiva que resulta en una efusiva explosión de sonidos aplastantes. No hay duda de que las influencias de la banda arremeten con todo; en las canciones se pueden sentir ciertos tintes de Cream, Black Sabbath y The Jimi Hendrix Experience. La obra en sí es una joya enorme que marcó mucho para las generaciones venideras y, por supuesto, fue una de las manifestaciones más potentes de su época. Lamentablemente, el álbum terminó siendo el único legado de la banda. Durante las últimas sesiones de grabación, algunos integrantes ya discutían sobre su futuro, conscientes de que tal vez este sería su único proyecto junto. Su único álbum, aunque difícil de encontrar hoy en día, es altamente valorado por coleccionistas de música psicodélica y blues a nivel mundial. Si aún no has tenido la oportunidad de conocerlos, ¡ADELANTE! Hasta más vernos.

Mini-datos:

• Helpful Soul se formó alrededor de 1968, liderada por el guitarrista Takashi Nishioka y el vocalista Junichi Matsumoto. Nishioka era un apasionado del blues y el rock psicodélico, influenciado por artistas occidentales como Jimi Hendrix, Cream y The Doors.

• Después de la separación, Takashi Nishioka continuó su carrera musical como solista y como parte de otros proyectos. Es especialmente conocido por su trabajo en el folk japonés y por ser miembro de la banda folk Itsutsu no Akai Fusen.

• El álbum fue grabado en estudios locales de Tokio, Japón, con un enfoque en capturar la intensidad y crudeza de las actuaciones en vivo de la banda.

• El álbum tuvo una recepción discreta en Japón, ya que el rock aún no era un género consolidado en el país. Sin embargo, recibió elogios entre los círculos underground y los amantes de la música experimental.

• La banda tenía el hábito de ensayar y componer durante largas sesiones nocturnas en pequeños estudios y garajes en Tokio. Estos encuentros eran casi rituales, donde los miembros improvisaban extensamente antes de decidir qué ideas usarían para las grabaciones.

• Según testimonios de personas cercanas, algunas de las canciones del álbum nacieron espontáneamente durante sesiones de improvisación. Por ejemplo, "Peace for Fools" se habría estructurado inicialmente como una jam session que los integrantes decidieron pulir después.

• El álbum fue grabado con un presupuesto ajustado en un estudio local de Tokio que no estaba diseñado específicamente para música de rock. Este hecho contribuyó a la atmósfera cruda y auténtica del disco.

• Durante las grabaciones, los integrantes tuvieron que lidiar con equipos de grabación que no siempre funcionaban al 100%. Por ejemplo, en varias ocasiones tuvieron que repetir tomas debido a fallas técnicas, lo que terminó por mejorar el desempeño de la banda, ya que lograron tomas más enérgicas y precisas.

• Una anécdota cuenta que durante la grabación de "St. James Infirmary", Nishioka usó un truco casero para generar un efecto de eco colocando un micrófono adicional cerca del amplificador, lo que dio un tono más reverberante al solo de guitarra.

01. Blues for my Baby
02. Fire
03. Peace for Fools
04. You Got Me Floatin'
05. Spoonful
06. Kansas City
07. Crossroads
08. Little Wing
09. Aladin's Themeat

CODIGO: A-15