Blonde on Blonde - Contrasts

 

A strong collection of psychedelic pop-rock and light proto-prog songs that probably sounded too old-fashioned when released in mid-69. It took me some time to appreciate the album but now I really like it. The music is timeless, the songs are all melodic and catchy, and there are no bad tracks. Sure, the band did not really established their own unique identity but they were solid musicians and composers of some appealing melodies. Their version of "Eleanor Rigby" is rather good and quite different from the original and there are many other good songs on the album.

Hay discos que parecen escritos para la historia y otros que parecen destinados a perderse entre la niebla. Contrasts pertenece a la segunda categoría. No alcanzó la fama de los grandes nombres de su época y rara vez aparece en las listas de álbumes imprescindibles de la psicodelia. Sin embargo, precisamente ahí reside parte de su encanto: es un tesoro oculto que sobrevivió al paso del tiempo esperando ser redescubierto por quienes disfrutan explorando los rincones menos transitados de la música de finales de los sesenta.

Contrasts: Melodías Desde los Bordes del Sueño

Toman prestado su nombre de una obra maestra de Bob Dylan, pero su música viaja por carreteras muy diferentes, serpenteando entre brumas psicodélicas, folk ensoñado y visiones teñidas de incienso oriental. "Contrasts", el debut de Blonde On Blonde, apareció en 1969 como una extraña criatura surgida de los márgenes de la escena británica: un caleidoscopio sonoro donde sitares, tablas, guitarras eléctricas y melodías melancólicas conviven en un equilibrio tan improbable como fascinante.

La influencia hindú que impregnaba aquellos años flota sobre el álbum como una nube aromática, pero lo verdaderamente importante aquí son las canciones. Porque bajo la pintura lisérgica y los colores cambiantes se esconden composiciones de enorme sensibilidad, capaces de alternar entre la introspección y el despegue cósmico sin perder nunca el rumbo.

Durante décadas, "Contrasts" permaneció oculto en las grietas de la historia, lejos de los focos reservados para los sospechosos habituales de la psicodelia británica. Quizá por eso su escucha sigue resultando tan estimulante. Es el sonido de una puerta secreta abriéndose en un pasillo que creías conocer de memoria. Un álbum para quienes ya se han cansado de las rutas turísticas del rock psicodélico y todavía conservan el hambre por los tesoros enterrados. Ácido, evocador y sorprendentemente fresco.

Contexto Histórico: Desde los Márgenes del Swinging London

A finales de los años sesenta, la psicodelia británica comenzaba a expandirse en todas direcciones posibles. Mientras algunas bandas buscaban nuevas formas de experimentación y otras se acercaban lentamente a lo que pronto sería conocido como rock progresivo, un grupo de jóvenes músicos procedentes de Newport, en el sur de Gales, decidió emprender su propia búsqueda sonora. Así nació Blonde On Blonde en 1967, tomando prestado su nombre del célebre álbum de Bob Dylan, aunque su música terminaría recorriendo senderos muy distintos.

Formada por Les Hicks, Richard Hopkins, Gareth Johnson, Ralph Denyer y Simon Lawrence, la banda surgió en un entorno peculiar. El paisaje galés que los rodeaba era una extraña mezcla de naturaleza y desarrollo industrial, una dualidad que años después el cantante Dave Thomas señalaría como una de las principales fuentes de inspiración del grupo. No resulta extraño entonces que el concepto de los contrastes terminara convirtiéndose en una de las señas de identidad de la banda.

 En 1968, Blonde On Blonde se trasladó a Londres para intentar abrirse camino dentro de la competitiva escena musical británica. Sus actuaciones en directo llamaron la atención suficiente para conseguir un contrato con Pye Records, sello con el que editaron el sencillo "All Day All Night / Country Life" antes de entrar al estudio para grabar su primer larga duración.

 Publicado en 1969, "Contrasts" apareció en un momento de transición para la música británica. El auge inicial de la psicodelia comenzaba a transformarse, y muchos grupos buscaban nuevas formas de expandir los límites del rock. Blonde On Blonde absorbió influencias de nombres como Pink Floyd, Cream o Jefferson Airplane, pero las filtró a través de una personalidad propia donde convivían el folk británico, la música oriental, la psicodelia más aventurera y una marcada sensibilidad melódica.

El resultado fue un álbum que reflejaba perfectamente su título. En sus surcos convivían guitarras eléctricas y pasajes acústicos, momentos de introspección y estallidos psicodélicos, melancolía y optimismo, tradición y experimentación. Más que una simple colección de canciones, "Contrasts" representó la declaración de principios de una banda que siempre pareció sentirse cómoda habitando los espacios intermedios, allí donde los opuestos se encuentran y nace algo nuevo.

 Impresiones Personales: La Belleza de los Caminos Secundarios

Contrasts es un álbum que refleja a la perfección una época de cambios y transiciones. Escuchándolo hoy, resulta tentador considerarlo una manifestación proto-progresiva, aunque quizá esa etiqueta le quede un poco grande. Es cierto que en sus surcos aparecen pequeños destellos de lo que más tarde sería el rock progresivo, pero Blonde On Blonde nunca desarrolla esas ideas con la profundidad o ambición que ya comenzaban a mostrar grupos como The Moody Blues, Procol Harum o incluso el incendiario debut de Arthur Brown.

Lo interesante es que tampoco parece estar interesado en hacerlo. En lugar de mirar hacia las grandes arquitecturas sonoras que definirían la década siguiente, el grupo mantiene un pie firmemente plantado en la psicodelia. Por momentos insinúa nuevos caminos, pero siempre regresa a su esencia: canciones coloreadas por la imaginación, la melodía y el espíritu explorador de finales de los sesenta. Y es precisamente ahí donde reside buena parte de su encanto. Contrasts es una obra luminosa y encantadora, rebosante de vitalidad y de ideas que capturan el espíritu de una época en la que parecía posible mezclar cualquier influencia sin perder la identidad. Ácido, psicodélico, floral y sorprendentemente versátil, el álbum se mueve con naturalidad entre melodías delicadas, pasajes contemplativos y pequeñas excursiones sonoras que amplían constantemente el horizonte de la escucha.

La influencia oriental, tan presente en aquellos años, impregna buena parte del álbum. Los ecos hindúes aparecen integrados de forma orgánica entre guitarras acústicas, arreglos psicodélicos y melodías de marcado sabor británico, recordando por momentos las exploraciones que ya habían emprendido The Beatles en Revolver, Magic Carpet o Eric Burdon & The Animals en The Twain Shall Meet. Sin embargo, Blonde On Blonde evita la simple imitación y consigue incorporar esos elementos dentro de una personalidad propia. Quizá Contrasts no posea la trascendencia histórica de algunos de sus contemporáneos, pero conserva algo igual de valioso: la capacidad de sorprender. Más de medio siglo después sigue sonando fresco, imaginativo y genuino, como una pequeña reliquia rescatada de una época irrepetible. Un disco que no busca deslumbrar con grandes declaraciones, sino conquistar poco a poco al oyente con su sensibilidad, sus matices y ese inconfundible aroma a psicodelia británica en plena efervescencia.

Mini-datos:

• El álbum contiene tres versiones de artistas fundamentales del underground británico: Aunque Contrasts está compuesto mayoritariamente por material propio, incluye versiones de "Eleanor Rigby" de The Beatles y de "No Sleep Blues" e "I Need My Friend" de The Incredible String Band. Esta combinación resume bastante bien las coordenadas musicales de Blonde On Blonde: psicodelia, folk experimental y melodías de inspiración británica.

• Su productor también trabajó con otras futuras bandas de culto: El álbum fue producido por Barry Murray, una figura poco conocida pero importante dentro de la escena británica de finales de los sesenta. Además de Contrasts, participó en trabajos de grupos como Titus Groan, Trader Horne y Mungo Jerry, todos nombres habituales en las excavaciones arqueológicas del rock de culto.

• Los ejemplares originales son piezas muy codiciadas por coleccionistas: Las primeras ediciones británicas de Contrasts publicadas por Pye Records alcanzan precios elevados en el mercado de coleccionismo. Su escasa difusión original y el creciente prestigio adquirido por la banda con el paso de los años han convertido al vinilo en una pieza especialmente buscada.

• Antes de grabar el álbum, la banda se curtió en el legendario circuito psicodélico londinense: Blonde On Blonde actuó en el famoso club Middle Earth de Londres, uno de los epicentros de la contracultura británica de finales de los sesenta. Aquellas actuaciones fueron decisivas para llamar la atención de la industria y conseguir el contrato que acabaría dando vida a Contrasts.

01. Ride with Captain Max
02. Spinning Wheel
03. No Sleep Blues
04. Goodbye
05. I Need My Friend
06. Mother Earth
07. Eleanor Rigby
08. Conversationally Making the Grade
09. Regency
10. Island On an Island
11. Don't Be Too Long
12. Jeanette Isabella 

CODIGO: E-12